森林の地面を見ると、一番上には落ちたばかりの乾いた葉が一面に散っています。どれもほどんと完全な葉の形をしています。新しい葉を取り去ると、真っ黒い色をした木の葉があります。この葉は湿っていてやわらかく、しかもところどころ腐りかけて少し形が崩れかけています。葉には白やだいだい色の小さな虫がたくさん動いています。もう少し下を観察すると、ボロボロに腐っていて、もう何の葉だかわかりません。
　　

その下に黒い粒の土が顔をのぞかせています。掘り続けると、国土はさらに細くなり、ついにはごろごろした石の層が出てきます。毎年たくさんの葉が落ちてきても、古い葉から腐って土にとけ込んでしまうので、けっして森は落葉で埋まるようなことはないのです。
　　

そこに棲む小さな生き物を見てみましょう。ミミズ、ワラジムシ、ザトウムシ、ヤスデ、ハサミムシ、アリなどは目につきますが、トビムシ、ササラダニを見るにはルーペが必要です。肉眼で見える虫はほんのわずかで、もっと小さな虫たちが私たちの踏みしめている落葉の下に生活しているのです。さらに、線虫類、アメーバ類を数えると、わずか1ｇの土にいる微生物の数は一億匹以上といわれています。
　　

たくさんの生物たちによって落葉は分解され、栄養分になり雨とともに土にとけ込みます。そして再び植物の根から吸収され、植物のからだの一部になります。また、土の中や表面には、落葉を食べる虫の他に、その虫を食べる肉食のカニムシ、ムカデ、クモもいます。さらにこれを食べるモグラや小鳥たち、その糞を食べる虫や微生物など、森の生物はお互いにうまく働いてバランスを保っているのです。